Begin oktober 2024 trof de voormalig CFO van het Zuid-Afrikaanse meubelconcern Steinhoff een schikking inzake fraude van zo’n 20 miljoen euro. Ben la Grange accepteerde een gevangenisstraf van 10 jaar, waarvan 5 voorwaardelijk. Andere aanklachten kwamen daarmee te vervallen en hij zegde toe mee te werken aan het verder ontrafelen van dit schandaal.

Tussen 2014 en 2017 – de jaren van snelle expansie voor het bedrijf – werd er behoorlijk geknoeid met de cijfers onder het toeziend oog van Deloitte. Accountantsbureau PwC concludeerde later dat Steinhoff de eigen resultaten in die periode kunstmatig opschroefde met ruim 6 miljard euro aan verzonnen of onrechtmatige transacties. In december 2017 kelderde de beurskoers met 90% na het vertrek van CEO Markus Jooste (1961 – 2024), een gat van ruim 11 miljard euro achterlatend. Het bleek de grootste bedrijfsfraude uit de geschiedenis van Zuid-Afrika.

Ook de voormalige directeur juridische zaken Stéphan Grobler stond in deze zaak terecht en een week eerder werd Dr Gerhardus Burger door het Specialised Commercial Crimes Court in Pretoria veroordeeld tot 5 jaar voorwaardelijk voor handel met voorkennis. De arts van de directie verkocht op aangeven van Jooste al zijn aandelen, voordat die zo goed als waardeloos werden. De voormalig CEO zelf kreeg in maart een boete van 25 miljoen dollar van toezichthouder Financial Sector Conduct Authority voor het publiceren van onjuiste en misleidende financiële informatie. Diezelfde week, daags voor zijn verschijning voor de rechtbank, pleegde hij zelfmoord.

De als accountant opgeleide Jooste werd in 2000 CEO van Steinhoff International, in 1964 opgericht in het Duitse Westerstede door de in Zuid-Afrika wonende miljardair Bruno Steinhoff (1937). Na miljardenovernames in de jaren 2014 tot en met 2017 was het bedrijf op drie continenten actief en was het in Europa na Ikea de grootste meubelverkoper. Na invallen door de Duitse autoriteiten eind 2015 op verdenking van boekhoudkundige onregelmatigheden werd de beursnotering in Johannesburg (JSE) uitgebreid met een notering in Frankfurt, omdat – volgens Jooste – de meeste winkels, klanten en omzet zich in Europa bevonden. Het Europese hoofdkantoor bevond zich in Westerstede, Duitsland.

Met deze veroordelingen leek de zaak nog niet afgewikkeld. De National Prosecution Authority verwachtte nog diverse (mede)daders ter verantwoording te roepen.

bron: Reuters (Nqobile Dludla), Central News, Politicsweb, BusinessLive (Jana Marx), Wikipedia

afbeelding Conforama: François GOGLINS, 2017, CC-BY-SA-4.0, Wikimedia Commons